Kraujas yra sudarytas iš skystosios dalies, kurią sudaro vanduo su įvairiomis ištirpusiomis medžiagomis, ir kraujo kūnelių. Kraujo kūneliai yra gaminami kaulų čiulpuose iš kraujodaros kamieninių ląstelių, kur jie subręsta ir patenka į normalią kraujotaką.

Įprastai kaulų čiulpuose gaminamos nebrandžios kamieninės kraujo ląstelės, kurios, veikiamos tam tikrų stimulų toliau dauginasi, bręsta ir diferencijuojasi į visas kraujo ląsteles. Šios yra 3 rūšių: eritrocitai (raudonieji kraujo kūneliai), leukocitai (baltieji kraujo kūneliai) ir trombocitai (kraujo plokštelės).

Raudonieji kraujo kūneliai – eritrocitai – ir juose esantis hemoglobinas perneša deguonį iš plaučių į visus kitus organizmo audinius. Sumažėjus eritrocitų skaičiui ir, tuo pačiu, hemoglobino kiekiui kraujyje išsivysto mažakraujystė (anemija). Esant anemijai žmogus jaučia silpnumą, dusulį, greitą nuovargį, pablykšta jo oda ir gleivinės. Tais atvejais gali būti atliekami donorinių eritrocitų perpylimai.

Baltieji kraujo kūneliai – leukocitai – skirstomi į grūdėtuosius ir negrūdėtuosius. Grūdėtųjų leukocitų (granulocitų) citoplazmoje matomos granulės, o branduolį sudaro keletas segmentų. Jie dar skirstomi į tris rūšis: bazofilus, eozinofilus ir neutrofilus. Šių leukocitų pagrindinė funkcija yra kovoti su infekcija. Jie gali iš kraujo patekti į audinius ir sunaikinti infekciją sukeliančias bakterijas ir grybelius. Negrūdėtųjų leukocitų citoplazmoje granulių nėra, o branduoliai vientisi. Šioms ląstelėms priskiriami limfocitai ir monocitai. T limfocitai naikina virusus, parazitus, organizme atsiradusias vėžines ląsteles, B limfocitai gamina antikūnius. Monocitai kartu su neutrofilais ir limfocitais dalyvauja kovoje su infekcija, todėl limfocitai ir monocitai yra svarbiausia žmogaus imuninės sistemos dalis.

Kraujo plokštelės – trombocitai – yra labai svarbūs kraujo krešėjimo procese. Jie prilimpa prie pažeistos kraujagyslės vietos, padeda susiformuoti krešuliui ir taip apsaugo nuo kraujavimo. Esant trombocitų skaičiaus sumažėjimui (trombocitopenijai) lengvai atsiranda mėlynės, dažnai kraujuojama iš nosies, padidėja savaiminio kraujavimo rizika. Jei trombocitų skaičius sumažėja labai ryškiai, yra atliekami donorinių trombocitų perpylimai.